Jenna lämnade lärarjobbet i Vasa – blev rektor i Thailand

Hei School är en privatskola för barn mellan 1,5 och 6 år. Här är rektor Jenna Koivula på marknadsföringsevenemang med kollegan Athitaya Wongbaht. Bild: Gao Thanapon.

Jenna Koivula flyttade till Thailand utan någon plan B. Tanken är att stanna. Trots att arbetsdagarna är långa för rektorn känner hon att hon lever mer i Thailand.

Jenna Koivula, 42, och hennes man Pete flyttade till Udon Thani i norra Thailand i juni förra året. Sedan dess har det lagats middag i deras kök en enda gång.

– Min syster lagade köttbullar och potatismos när hon hälsade på i julas, säger Jenna Koivula och skrattar.

Maten är en bidragande orsak till att paret trivs så bra i Thailand. Det finns massor av god, förmånlig och lättillgänglig restaurangmat.

– Det finns ingen orsak för oss att laga mat själva. Det lönar sig varken ekonomiskt eller tidsmässigt att laga mat för två personer hemma.

Jenna Koivula, 42

• Född och uppvuxen i Vörå. Bor i Udon Thani i norra Thailand. "Jag har flyttat från KAJ-land till Thailand".
• Jobbar som rektor på Hei School i Udon Thani. Var tidigare klasslärare och koordinator på engelska linjen vid lågstadiet i Sunnanvik, Vasa.
• Gift med Pete som också jobbat som lärare i Österbotten tidigare. Just nu är han lycklig hemmaman i Udon Thani.
• Gillar att träna, äta god thaimat och utforska omgivningen på fritiden.

Jenna och Pete träffades 2019. Han hade rest mycket i Thailand tidigare, i och med sin bakgrund inom thaiboxningen. För henne blev en sista minuten-resa den första bekantskapen med landet.

– Det var två veckor innan världen stängdes ner på grund av coronapandemin. Vi var nästan de enda som reste då. Jag föreställde mig att Thailand var ett land fullt av turister, inget för mig. Men jag fick en helt annan bild på resan. Vi besökte inga turistfällor.

De två österbottniska lärarna kunde åka på nya långa Thailandsresor igen 2022, 2023 och 2024.

– Vi var där i sex–sju veckor åt gången och såg riktiga Thailand. Redan efter den första resan sa min man att han drömde om att flytta dit. Vi tänkte att det kunde bli vår tioårsplan. Men det blev snabbt en femårsplan.

Här är Jenna Koivula i mitten tillsammans med några av barnen och kollegerna i Udon Thani. Undervisningen sker på engelska och thailändska. Bild: Tanida Ampawa

Beslutet fattades egentligen redan 2023. Då började de sälja sina saker. Jenna Koivula oroade sig aldrig för jobbet. Med en finsk klasslärarutbildning och goda kunskaper i engelska hade hon goda förutsättningar på arbetsmarknaden.

– Så en lördag kväll såg jag i en Facebookgrupp att en ny förskola som skulle följa finsk läroplan skulle öppnas i Udon Thani. Jag skickade in mitt cv. Jag fick svar på söndagen, intervjuades på onsdagen och fick kontraktet för rektorstjänsten på fredagen. Det kändes helt overkligt.

Jenna Koivula jobbar i Udon Thani

Karta: Cecilia HolmströmSkapad med Datawrapper

Hei Schools är ett finländskt projekt, grundat i samarbete med Helsingfors universitet. De har hittills öppnat ett tjugotal skolor över hela världen.

– Hela konceptet är väldigt finländskt, från hur skolorna ser ut till hur lärarna utbildas, läroplan, material och design.

Hei School i Udon Thani öppnades officiellt i augusti och är inne på sitt första läsår. Byggnaden och gården är inspirerad av Finland. Bild: Tammanoon Soontonboon

Låter barn vara barn

Eleverna i Udon Thani är från 1,5 till 6 år. Nu har de tio barn i verksamheten som är inne på sitt första läsår, men de hoppas på fler barn framöver.

– I Thailand börjar barn i skolan samma år som de fyller sex. Det finns inget som motsvarar Finlands förskola. Skolorna är väldigt akademiskt drivna. Att låta barn vara barn är lite främmande i Thailand.

Många barn är hemma med äldre släktingar tills de börjar skolan.

– Man ser inte den sociala nyttan av att låta barn umgås med andra barn.

Från början tänkte paret hyra en lägenhet, men det blev inte mycket dyrare att hyra ett helt hus, berättar Jenna Koivula. Bild: Pete Koivula

Hei Schools kallar sina enheter för skolor även om barnen åldersmässigt motsvarar Finlands småbarnspedagogik och förskolor. I Thailand finns många privata skolor.

– Montessori är jättestort och det finns många internationella skolor. Vi jobbar på ett väldigt finskt sätt, med individuella planer för barnen, involverar föräldrarna, lär barnen hantera sina känslor. Vi jobbar tillsammans och behandlar alla som individer utan fysisk bestraffning. Många föräldrar kommer från en strikt bakgrund där de varit tvungna att prestera mycket under hård press i tidig ålder. Nu vill de att barnen ska få leka och umgås med andra barn.

Mycket av verksamheten, designen och läroplanen påminner om Finland i Udon Thani. Bild: Tammanoon Soontonboon

Som rektor har Jenna Koivula väldigt varierande arbetsdagar. Hon undervisar, stöttar personalen, möter föräldrar, ordnar workshoppar och deltar i marknadsföring. Hon är på jobbet från 7.30 till 16.30.

– Det blir långa dagar. Efter jobbet brukar jag träna på gymmet eller springa och på kvällen äter vi middag ute.

"Systemet kan vara vilda västern"

Paret Koivula är väldigt nöjda över sitt flyttbeslut, och positivt överraskade av 130 000-invånarsstaden Udon Thani som de inte ens hade besökt innan.

– Om du inte gillar byråkrati och väntetider – flytta inte till Thailand. Ibland kan man skratta åt systemet som kan vara rena vilda västern. Allt pappersarbete är svårt men det går att lösa via sjutton omvägar. Thailändare stressar inte över något. Det är ingen idé att planera för inget går ändå som jag har tänkt.

Men det finns en stor hjälpsamhet.

– På lilla lokala 7-Eleven kan åtta personer jobba. Det blir sällan kö. Om det blir kö kommer någon och köar åt dig så att du kan sitta ner och dricka vatten i stället. Inget är ett problem. Någon har alltid en kusin vars granne har en bil och kan komma och hjälpa.

Att vara rektor för Hei School i Udon Thani innebär för Jenna Koivula allt från undervisning för små barn till marknadsföring för föräldrar. Bild: Tammanoon Soontonboon

Jenna Koivula hade förberett familjen i Finland i över ett år före flytten. "Det här är vår plan".

– Visst fanns det en oro för det långa avståndet men med dagens teknologi pratar jag mer med familjen nu än när vi bodde 30 kilometer ifrån varandra.

Nu hyr paret Koivula ett hus med gästrum och familjen kan hälsa på.

– I höstas köpte vi en motorcykel så att vi kan ta oss runt, hitta trevliga restauranger och kaféer och utflyktsmål på landsbygden och uppe i bergen nära Laos. Vi hänger också mycket vid poolen i vårt inhägnade bostadsområde.

De hyrde ut lägenheten i Vasa och sålde alla sina saker i somras.

– Jag hade med mig två resväskor och min man en vid flytten. Det var allt vi ägde när vi kom. Vi kom med tanken att vi inte ska flytta tillbaka. Men man vet aldrig vad som händer i livet. Blir någon av oss svårt sjuk kanske vi måste bita i det sura äpplet. Vi har bara vår plan A. Om inte plan A går bra måste vi skapa en ny plan A.

Bekanta har gett många längtansfulla kommentarer.

– Många har sagt att de också skulle vilja göra det här, men att det inte går om man har barn. För oss som inte har barn är det lättare att sälja allt och flytta. Det är svårare att ta med barnen till andra sidan jorden.

Personalen på Hei school i Udon Thani träffas ibland också på fritiden, som här en helg i Jenna Koivulas bostadsområde. Bild: Sinitra Khreanet

Livskvaliteten har ökat

När Jenna Koivula får frågan om fördelarna med Thailand blir listan lång. Paret avskyr kyla och mörker.

– Minst en gång i veckan tänker vi på hur det skulle vara om vi blev tvungna att åka hem från värmen och det lätta livet här. Vår livskvalitet har ökat.

Lönerna är lägre, men det är levnadskostnaderna också.

– Vi bor i ett jättefint hus med fint poolområde. Varje dag finns någon marknad eller festival att gå på. Vi känner att vi faktiskt lever här. Jag har energi att göra saker efter jobbet – gå på dans, festival eller nattmarknad. Vi har inga kalla, blöta, mörka månader.

En av de stora fördelarna med livet i Thailand, enligt Jenna Koivula, är värmen och solen. "Man orkar hitta på saker på kvällen, också efter en lång dag på jobbet". Bild: Pete Koivula

Nackdelarna är ganska få. Familjen och vännerna är långt borta och man måste jobba mer för ett socialt liv.

– Ibland är det lite jobbigt att vara en av stans enda blondiner. Alla känner igen mig. Det går inte att gömma sig. Folk blir nyfikna. Till och med på Migrationsverket sa personalen: "Dig känner jag igen". Det kan vara lite jobbigt att sticka ut hela tiden.

Livet i Thailand blev som de hade föreställt sig.

– Men vi hade varit mycket i Thailand innan. Vi visste vad vi kunde förvänta oss. Nu vill vi lära oss språket, kulturen, bidra till samhället och bygga ett liv här. Vi ska bo i Thailand nu. Det här passar inte för alla – men det passar oss.